Insegna alla facoltà di Filosofia dell’Università Vita-Salute San Raffaele di Milano. Ha guidato per anni laboratori di ricerca in biologia molecolare dello sviluppo.
I suoi campi di studio sperimentale, attinenti allo sviluppo embrionale, sono andati dalla prima determinazione dell’asse corporeo alla strutturazione della corteccia cerebrale. I suoi interessi culturali sono andati progressivamente spostandosi verso le neuroscienze e l’indagine delle funzioni mentali superiori. Collabora con il “Corriere della Sera”.
Ha scritto A caccia di geni, I nostri geni e Il cervello, la mente e l’anima. Nel 2000 sono usciti Le Forme della Vita e tre libri dibattito con Umberto Galimberti, Aldo Carotenuto e Umberto Bottazzini. In anni più recenti, segnaliamo L’etica della vita e Dialogo su Etica e Scienza con Emanuele Severino.
Per Rizzoli ha pubblicato Perché non possiamo non dirci darwinisti (2009), Lettera a un bambino che vivrà 100 anni(2010), La scienza non ha bisogno di Dio (2012), Alla ricerca delle leggi di Dio (2014), Noi siamo cultura. Perché sapere ci rende liberi (2015), Contro il sacro. Perché le fedi ci rendono stupidi (2016).
È di Mondadori invece La vita e i suoi misteri. Dalla genetica alla salvaguardia dell’ambiente, uscito nel 2016. Dello stesso anno è invece L’incanto e il disinganno: Leopardi, scritto insieme a Giulio Giorello e pubblicato da Guanda.